Cette année 2019 marque le 400e anniversaire de l’arrivée des premiers Africains réduits en esclavage aux États-Unis. L’arrivée dans la colonie britannique de Virginie en août 1619 d’un navire transportant des Africains en provenance de l’ancien Royaume Kongo dont la capitale se trouvait dans l’actuel Angola a marqué le début de plus de 200 ans d’esclavage en Amérique. Lors de cette commémoration, Le gouverneur de Virginie appelle à la réconciliation raciale.
Par Nanythe Talani
HAMPTON, Virginie – Vêtus de blanc, des dizaines de Noirs ont fait face au lever du soleil au rythme des tambours et des vagues sur une plage balayée par le vent, près de l’endroit où les premiers Africains réduits en esclavage sont arrivés dans la colonie anglaise dans l’Etat de la Virginie en 1619.
Le rituel de nettoyage et de désignation, présidé par des chefs camerounais en visite, a démarré une fin de semaine qui a marqué le 400e anniversaire de l’arrivée des premiers Africains et de l’aube de l’esclavage américain.
« L’eau était chaude et salée », a déclaré Tiffini Mason Johnson, qui vit à Cockeysville, dans le Maryland, après une cérémonie avec les femmes d’un groupe culturel africain. “Ils m’ont dit de simplement me libérer, que je suis libéré de la colère et de la peur, ainsi que mes grand-mères, à travers moi.”
La question de la libération est restée suspendue à une journée. Il s’est agi de commémorer le péché fondamental de la nation en matière d’esclavage mais aussi de célébrer les descendants africains qui ont survécu à sa brutalité et ont contribué à la construction de l’Amérique.
La Virginie marque l’aube de l’esclavage américain en 1619 avec des discours solennels et des chants
“Notre persévérance, qui a traversé 400 ans, doit être honorée”, a déclaré Terry E. Brown, afro-américain et surintendant du National Park Service à Fort Monroe, site du premier débarquement.
Il a commencé la journée à Buckroe, à quelques kilomètres de la plage, en observant le rituel africain et se démarquant dans son uniforme vert. « C’est honorable, ça donne à réfléchir et cela me ramène à 400 ans. Je suis en voyage en ce moment “, a-t-il déclaré.
En 1619, un navire pirate anglais, le White Lion, arriva à Point Comfort, près de la ville actuelle de Hampton, en Virginie. Il transportait ce que le colonel John Rolfe décrivit comme «20 et quelques nègres étranges ». Le capitaine du White Lion échangea le peuple esclave contre nourriture, apportant l’esclavage à Jamestown et ce qui allait devenir la Virginie.
Les discours et les chansons de samedi contrastaient avec la célébration des 400 ans de démocratie représentative à Jamestown le mois dernier. Cet événement, conçu comme un spectacle de fierté pour le gouvernement, a fini par tourner autour de la présence de division du président Trump. Pourtant, les manifestations qui ont accompagné l’apparition de Trump ont préparé le terrain pour l’événement de samedi, mettant en lumière le dossier inachevé de la réconciliation raciale en Amérique.
“La traite négrière transatlantique a été l’une des atrocités les plus cruelles”, a déclaré le sénateur Tim Kaine (D-Va.), de plus en plus émue. “Et pourtant, quelle chance nous sommes, en tant que pays, que les descendants de cette institution cruelle fassent partie de notre pays”.
C’est un jour où le maire de Hampton, Donnie Tuck, qui est afro-américain, pourrait être fière du fait que les premiers Africains documentés sont arrivés “à Hampton, pas à Jamestown!”. Mais elle a aussi noté les « indignités, la déshumanisation et les atrocités» dans lesquelles ses propres ancêtres ont survécu.
Personne n’a peut-être que mieux incarné ces contradictions que le gouverneur Ralph Northam, un démocrate, qui a prononcé le discours liminaire malgré le fait qu’il ait été sous le scandale du racisme en début de l’année, quand une photo de la page de son annuaire scolaire en 1984 a fait surface, montrant une personne en “blackface” ou visage noir et une autre en robe du Klan (suprémacistes blancs).
« Si nous voulons vraiment réparer les torts de nos quatre siècles d’histoire, si nous voulons leur montrer la vérité, nous devons commencer par nous-mêmes », a déclaré Northam, alors que le silence régnait sur le public, dont plus de la moitié étaient des Noirs.
“J’ai dû faire face à des vérités douloureuses “, a déclaré Northam. “Parmi ces vérités, il y avait ma propre compréhension incomplète impliquant la race et l’équité.”
Comme il a continué, la foule a commencé à réagir. Northam a désavoué la photo raciste mais a reconnu avoir porté Blackface la même année et s’est engagé à consacrer le reste de son mandat à la défense de l’équité raciale. Samedi, sa voix s’est élevée alors qu’il récitait une litanie de péchés de la société – de l’esclavage à la “résistance massive” de l’État à l’intégration scolaire – Northam a reçu un tonnerre d’applaudissements: “l’histoire des Noirs est l’histoire américaine“.
Il a annoncé la création d’une nouvelle commission d’état chargée d’examiner l’enseignement de l’histoire des Noirs dans les écoles publiques et a évoqué les mesures prises récemment pour remédier aux disparités raciales dans des domaines tels que l’accès au logement et la mortalité maternelle.
“L’héritage du racisme se poursuit non seulement dans des incidents isolés, mais dans le cadre d’un système qui touche chaque personne et chaque aspect de nos vies, que nous le sachions ou non“, a déclaré Northam. “Et si nous voulons vraiment réparer les torts qui ont commencé ici, nous devons faire plus que parler. Nous devons agir. ”
Dans la foule, une femme a lancé: “Je pense qu’il s’est converti!”
Malgré la sombre histoire marquée, il était difficile d’échapper à un sentiment de célébration. La rue qui borde le vieux Fort de Monroe, en pierre, était fermée et bordée de tentes installées par des musées d’histoire locaux et de marchands de nourriture et d’artisanat. Les familles se sont rassemblées le long de la digue, beaucoup en costume africain de couleurs vives.
Certains ont dit qu’un sentiment de fête était une bonne façon de respecter le long chemin qui mène à la liberté des personnes amenées ici contre leur volonté. “Nous avons réussi à nous en sortir“, a déclaré le lieutenant-gouverneur Justin Fairfax (D), seul deuxième Afro-Américain à être élu à un poste dans l’État de Virginie. Et il était faux, a-t-il dit, de suggérer que les Africains sont arrivés avec “rien“.”Ce qu’ils avaient, disait-il, était une richesse spirituelle.”
C’était la même note sur laquelle la journée avait commencé, au lever du soleil, sur la plage. Jacqueline Hugee, 68 ans, vit à Chesapeake, en Virginie. Elle a croisé les bras pour symboliser les chaînes de l’esclavage, puis les a décroisés en signe de libération. Elle a eu l’impression, dit-elle, d’aider ses ancêtres à retrouver la liberté.
“C’était une expérience formidable, je suis tellement contente d’être venue “, dit-elle, à bout de souffle. « C’est phénoménal – pour le pays de nous reconnaître en tant que peuple et comment nous sommes arrivés là où nous sommes aujourd’hui. Nous sommes allés plus loin que ce que nos ancêtres amenés ici en chaînes auraient pu imaginer. »
Traduit du Washington Post
